알레르기는 몸이 특정 물질에 과도하게 반응하는 면역 시스템의 상태입니다. 알레르기는 우리 몸의 면역 체계가 특정 물질, 즉 ‘알레르겐’에 과도하게 반응하는 상태입니다. 이 알레르겐은 대부분의 사람들에게는 무해하나, 알레르기를 가진 사람들에게는 다양한 증상을 유발합니다. 알레르겐은 꽃가루, 곰팡이, 애완동물의 털, 음식, 약물 등 다양한 형태로 존재합니다.
알레르기는 누구에게나 발생할 수 있으며, 주로 유전과 환경적 요인에 의해 영향을 받습니다. 알레르기의 종류는 다양하며, 대표적으로 식품 알레르기, 피부 알레르기, 호흡기 알레르기 등이 있습니다. 이들은 각각 다른 알레르겐에 의해 유발되며, 증상 역시 다릅니다.
알레르기는 완치할 수 없지만 적절한 관리와 치료를 통해 증상을 통제하고 생활 질을 개선할 수 있습니다. 이를 위해선 알레르기의 원인을 파악하고 이에 맞는 예방법과 치료법을 이해하는 것이 굉장히 중요합니다. 이 글에서는 그 방법들에 대해 자세히 알아보도록 하겠습니다.

1. 알레르기 원인
1.1. 환경적 원인
환경적 원인은 주로 우리가 일상생활에서 접하는 다양한 요소들이 알레르기를 유발하는 경우를 말합니다. 이에는 공기 중의 미세먼지, 화학물질, 꽃가루, 집먼지 등이 포함됩니다. 또한, 특정 음식이나 약물, 동물의 털 등도 알레르겐으로 작용할 수 있습니다. 이런 환경적 요인들이 노출되면, 면역 시스템은 이를 외부로부터의 위협으로 인식하여 과도한 반응을 보이게 됩니다.
가장 흔하게 나타나는 알레르기 항원은 아래와 같습니다.
- 집먼지 진드기 배설물 (먼지 진드기는 카펫, 침구, 봉제인형에 쌓인 먼지에 살고 있습니다.)
- 동물 비듬
- 꽃가루 (나무, 잔디, 잡초)
- 곰팡이
- 음식
- 곤충의 독
- 약물
- 라텍스
- 세척제와 향수 등 가정용 화학물질
1.2. 유전적 원인
유전적 원인은 알레르기가 가족력을 통해 세대간에 전달될 수 있음을 의미합니다. 알레르기는 부모 중 한 명이나 양쪽 모두가 알레르기를 가지고 있다면 그 자녀가 알레르기를 가질 확률이 높아집니다. 이는 특정 유전자의 변화가 면역 시스템의 반응을 조절하는 방식에 영향을 미치기 때문입니다.
환경적 원인과 유전적 원인이 함께 작용하여 알레르기의 발생을 유발하는 경우도 있습니다. 이러한 이유로 알레르기는 복잡한 질환으로, 개인의 생활 환경과 유전적 특성을 모두 고려하여 관리해야 합니다.
2. 다양한 알레르기 종류
2.1. 나무, 잔디 또는 돼지풀 꽃가루와 같은 특정 계절에만 존재하는 물질에 의한 유발(건초열을 포함한 계절성 알레르기)
이는 특정 시기에만 발생하는 알레르기로, 꽃가루를 비롯한 계절적 물질에 대한 반응입니다. 주로 봄과 가을에 증상이 나타나며, 코가 막히거나 눈이 가려지는 증상이 나타납니다.
2.2. 약물 복용에 의한 유발(약물 알레르기)
특정 약물을 복용하면서 발생하는 알레르기로, 피부발진, 구토, 설사 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 가장 흔히 약물 알레르기를 유발하는 약물로는 페니실린 계열의 항생제가 있습니다.
2.3. 특정 음식 섭취에 의한 유발(음식 알레르기)
특정 음식을 섭취하면서 발생하는 알레르기로, 구토, 설사, 피부 발진 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 대표적으로 고등어, 새우, 참깨, 호두 등이 있습니다.
2.4. 먼지, 동물의 비듬이나 곰팡이 흡입에 의한 유발(연중 지속 알레르기)
이는 먼지, 동물의 비듬, 곰팡이 등을 통해 발생하는 알레르기로, 특정 계절이 아니라 연중 지속적으로 증상이 나타납니다. 코가 막히거나 콧물이 나오는 증상이 흔합니다.
2.5. 특정 물질(예: 라텍스)과의 접촉에 의한 유발
라텍스와 같은 특정 물질에 직접적으로 접촉하면서 발생하는 알레르기로, 피부 발진, 가려움증, 붓기 등의 증상이 나타납니다.
2.6. 곤충에 물리거나 쏘임으로 인한 유발(아나필락시스 반응 및 혈관 부종에서 발생)
곤충에 물리거나 쏘임에 의해 발생하는 알레르기로, 급성 알레르기 반응인 아나필락시스가 발생할 수 있습니다. 이는 전신적인 증상으로 나타나며, 생명을 위협할 수 있으므로 즉시 응급 치료가 필요합니다.
3. 알레르기의 증상
3.1. 일반적인 증상
알레르기 증상은 대개 미약하며, 눈에서 물이 나거나 가려움, 코가 막히거나 흐르는 증상, 피부가 가려워지거나 재채기가 나오는 경우가 흔합니다. 또한, 발진(두드러기를 포함하여)이 많이 나타나고 가려움증을 동반할 수 있습니다.
두드러기는 약간 부어 오르고 붉은 작은 부위(팽진)로, 중앙이 창백하게 보이는 경우도 있습니다. 부종은 피부 아래의 넓은 부위에서 발생하며, 이는 혈관에서 빠져나온 체액 때문에 발생합니다. 영향을 받는 신체 부위에 따라, 특히 목이나 호흡기에 부종이 생기면 상당히 심각한 상황이 될 수 있습니다.
알레르기는 천식을 일으킬 수도 있습니다.
아나필락시스 반응이라는 특별한 형태의 알레르기 반응은 생명을 위협할 수 있습니다. 이는 기도의 수축으로 인해 숨쉬기가 어려워지고, 목과 기도의 내막이 부어 올라 호흡을 방해할 수 있습니다. 또한, 혈관이 확장되어 혈압이 위험한 수준으로 떨어질 수 있습니다.
3.2. 심각한 증상
아나필락시스 반응(또는 간단히 ‘아나필락시스’라고도 함)은 가장 심각하고 급격하게 발생하는, 생명을 위협하는 알레르기 반응의 한 형태입니다. 이 반응은 전신에 붉은 발진이 나타나는 등의 증상을 동반하며, 목이 붓고 호흡하기 어려워지는 심각한 증상을 유발합니다. 또한, 의식 손실이 발생할 수도 있습니다. 이러한 알레르기 반응을 적절히 치료하지 않으면 생명을 위험에 빠뜨릴 수 있습니다.
아나필락시스 반응은 생명을 위협할 정도의 증상이며, 호흡이 멈추고 발작을 일으키거나 의식을 잃을 수도 있어서 빠른 시간 안에 도움을 받아야 합니다. 증상은 사람마다 다르게 나타나지만 보통 매번 동일한 증상이 나타나며 대표적인 증상은 아래와 같습니다.
- 피부 전체에 붉은 반점과 함께 가려움증(두드러기)
- 눈, 입술, 혀 및 인후 부종
- 쌕쌕거림 및 호흡 곤란
- 복부 경련, 배가 아픔, 구토
- 혈압 저하로 인한 현기증 및 실신
4. 알레르기 진단 방법
4.1. 알레르기 테스트
피부 테스트나 혈액 테스트를 통해 특정 알레르겐에 대한 반응을 확인합니다. 피부 테스트는 알레르겐을 피부에 노출시켜 반응을 보는 방법이고, 혈액 테스트는 알레르기 항원에 대한 항체 수치를 측정합니다.
4.2. 의료 상담
환자의 증상, 가족력, 생활 습관 등을 통해 알레르기 가능성을 파악합니다. 이를 통해 알레르기 유발 요인을 찾아내고, 적절한 치료 방법을 결정합니다.
5. 알레르기 치료법
5.1. 약물 치료
알레르기 증상을 완화하는 약물이 사용됩니다. 항히스타민제, 스테로이드, 천식 치료제 등이 해당됩니다.
경증 반응 | 중증 반응 |
– 코르티코스테로이드점비 스프레이 – 항히스타민제 – 충혈제거제 – 점안액 | – 에피네프린 주사 – 정맥(IV)으로 투여하는 항히스타민제 및 코르티코스테로이드 – 혈압을 높이기 위해 정맥으로 투여하는 약물 및 수액 – 기도를 열고 호흡을 돕기 위한 약물 – 경우에 따라 의사가 호흡을 돕기 위해 환자에게 인공호흡기를 사용할 수 있도록 목구멍으로 삽입하는 호흡관 |
5.2. 비약물 치료
알레르겐을 피하는 것이 가장 효과적인 치료 방법입니다. 이를 위해 생활 환경을 개선하거나, 알레르기 유발 음식을 피하는 등의 방법이 사용됩니다.
6. 알레르기 예방법
6.1. 생활습관 개선
알레르겐 노출을 최소화하기 위해 청결을 유지하고, 알레르기 유발 가능성이 있는 물질과의 접촉을 피하는 것이 중요합니다.
- 고효율의 미립자 공기(HEPA) 진공 청소기와 필터 사용
- 직물제품, 카펫, 장식품 등 먼지가 쌓이는 물품은 제거하거나 교체함
- 집먼지 진드기가 생기는 것을 막기 위해 매트리스 및 베개에 특수 덮개를 씌움
- 합성 섬유 베개를 사용함
- 침대 시트, 베개 주머니, 담요를 뜨거운 물에 자주 세탁함
- 먼지 제거, 진공 청소, 물 걸레질 등으로 집을 자주 청소함
- 지하실과 습한 방에서는 에어컨과 제습기를 사용함
- 바퀴벌레 제거
6.2. 식단 조절
알레르기 반응을 유발하는 음식을 피하고, 건강한 식단을 유지하는 것이 알레르기 예방에 도움이 됩니다.
알레르기 관리는 개인의 건강 유지, 생활 질 향상, 그리고 생명의 안전을 위해 매우 중요합니다. 알레르기에 대한 이해와 적절한 관리법을 통해 건강한 생활을 유지합시다.